Quand on pense à la plus grande commune de France, beaucoup imaginent instinctivement Paris ou Marseille. Mais détrompez-vous, la ville qui s’étend sur la plus grande superficie en France n’est autre qu’Arles, située dans le département des Bouches-du-Rhône, dans le sud du pays. Cette commune couvre une incroyable superficie de 758 km², soit sept fois la taille de Paris (qui ne fait que 105,4 km²) et équivalente à celle de New York. Ce vaste territoire présente des caractéristiques uniques qui font d’Arles une ville hors du commun.
Arles : une commune aux dimensions impressionnantes
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, Arles n’est pas une grande métropole en termes de population. Avec environ 50 000 habitants, la ville est loin d’être densément peuplée. Mais sa particularité réside dans l’étendue de son territoire. Contrairement à Paris, qui concentre ses habitants et ses infrastructures sur une surface limitée, Arles englobe une vaste région qui inclut non seulement son centre historique, mais aussi plusieurs villages et une grande partie de la Camargue, une région naturelle marécageuse de renommée mondiale.
L’immensité d’Arles peut surprendre. Plus de 800 kilomètres de routes traversent cette commune, un chiffre impressionnant qui équivaut à la distance entre Paris et Marseille. Si vous partez du centre-ville d’Arles pour rejoindre certains de ses villages périphériques, comme Salin-de-Giraud ou Saintes-Maries-de-la-Mer, vous pouvez parcourir jusqu’à 40 kilomètres tout en restant sur le territoire d’Arles.
Un découpage territorial unique en son genre
Arles ne ressemble à aucune autre commune française en termes de découpage territorial. La commune inclut une grande partie de la Camargue, une des zones humides les plus grandes et les plus diversifiées d’Europe. Cette région abrite des espèces animales et végétales uniques, et est particulièrement célèbre pour ses flamants roses, ses taureaux et ses chevaux sauvages.
En raison de cette étendue impressionnante, Arles présente des particularités parfois inattendues. Par exemple, le numérotage des habitations dans certains secteurs est si étendu qu’il n’est pas rare de tomber sur des adresses avec des chiffres comme 32 716 ! Cela témoigne de l’immense superficie qu’occupe la commune et de la complexité de son découpage territorial.
Un patrimoine naturel exceptionnel : la Camargue
L’un des atouts majeurs d’Arles réside dans la richesse de son patrimoine naturel. Une grande partie de la Camargue, cette zone sauvage marquée par ses vastes étendues de marécages et de rizières, fait partie intégrante de la commune. La Réserve Nationale de Camargue est une des zones protégées les plus célèbres de France, attirant chaque année des milliers de visiteurs venus découvrir la faune et la flore locales.
Ce territoire est un véritable paradis pour les amateurs de nature. Les étendues salées des salins, les lagunes et les plages sauvages sont autant de paysages à couper le souffle. La région est aussi un lieu privilégié pour l’observation des oiseaux, avec plus de 400 espèces répertoriées, dont les célèbres flamants roses.
Des activités en plein air pour tous les goûts
Arles est aussi une destination idéale pour les amateurs d’activités en plein air. En plus de la randonnée et du vélo, qui permettent de parcourir les étendues sauvages de la Camargue, la région offre de nombreuses autres possibilités :
- Équitation : La Camargue est connue pour ses chevaux blancs emblématiques, et de nombreuses balades à cheval sont proposées pour explorer la région.
- Kitesurf et windsurf : Les plages de la Camargue, notamment à Beauduc, sont idéales pour ces sports nautiques.
- Observation de la faune : Outre les flamants roses, on peut observer des taureaux camarguais, des hérons et une multitude d’autres espèces d’oiseaux.
- Croisières sur le Rhône : Naviguer sur ce fleuve emblématique offre une perspective unique sur les paysages de la région.
Ces activités diversifiées, combinées à la beauté des paysages, font d’Arles une destination prisée pour les amoureux de la nature.
Un patrimoine historique classé à l’UNESCO
Arles, ce n’est pas seulement une nature grandiose, c’est aussi une ville riche en histoire et en culture. Fondée par les Romains, la ville est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO pour ses nombreux vestiges antiques. L’amphithéâtre romain d’Arles, souvent comparé au Colisée de Rome, est l’un des mieux conservés du monde. Il accueille encore aujourd’hui des spectacles et des courses camarguaises, perpétuant ainsi une tradition millénaire.
Parmi les autres monuments remarquables, on trouve le théâtre antique, où se déroulent des représentations en plein air, et les Alyscamps, une nécropole romaine qui a inspiré des artistes comme Van Gogh et Gauguin. Le cloître Saint-Trophime, chef-d’œuvre de l’art roman, est également un passage obligé pour les amateurs d’architecture.
Arles est aussi une ville d’art. Elle abrite de nombreuses galeries, des musées et organise des festivals tout au long de l’année. Le Festival international de la photographie des Rencontres d’Arles est l’un des événements culturels les plus célèbres, attirant des artistes et des visiteurs du monde entier.
Une commune dynamique au cœur de l’histoire et de la modernité
Malgré sa taille, Arles sait jongler entre son riche passé historique et un dynamisme contemporain. La ville a su intégrer des éléments modernes, avec des infrastructures adaptées à une population qui, bien que modeste, connaît un certain renouveau grâce à des initiatives culturelles et économiques.
Le LUMA Arles, un centre artistique innovant financé par la mécène suisse Maja Hoffmann, témoigne de cette volonté de faire d’Arles un pôle d’attraction international pour l’art contemporain. Le projet, qui s’étend sur plusieurs hectares, accueille des expositions, des résidences d’artistes et des événements culturels majeurs.
Une taille impressionnante, un charme unique
Arles est véritablement une commune aux dimensions hors norme, tant par son étendue que par la richesse de son patrimoine naturel et historique. Que vous soyez un amoureux de la nature, un passionné d’histoire, ou un adepte de culture contemporaine, Arles a de quoi séduire. Sa taille immense, équivalente à celle de New York, et sa diversité en font une destination unique en France, à la croisée des chemins entre l’Antiquité romaine et les vastes espaces sauvages de la Camargue.
Si vous n’avez pas encore eu la chance de découvrir cette commune d’exception, Arles vous attend, prête à vous dévoiler tous ses trésors, aussi bien historiques que naturels.
